Vitamina B12: funções, fontes e risco de deficiência

A vitamina B12, também chamada de cobalamina, é um micronutriente essencial para a formação adequada das células sanguíneas, a síntese de DNA e o funcionamento do sistema nervoso. Embora a quantidade necessária seja pequena, sua deficiência pode ter consequências importantes quando não é reconhecida e tratada. (ODS)

Na alimentação, a B12 aparece naturalmente principalmente em alimentos de origem animal. Isso faz com que pessoas que seguem dietas veganas precisem de uma fonte confiável por meio de alimentos fortificados ou suplementação. Mas alimentação não é o único fator: algumas pessoas ingerem B12 suficiente e ainda assim desenvolvem deficiência porque não conseguem absorvê-la adequadamente. (ODS)

Para que serve a vitamina B12?

A B12 participa de diferentes processos essenciais. Entre suas funções mais bem estabelecidas estão a formação normal das células sanguíneas, a síntese de DNA e o desenvolvimento, a mielinização e o funcionamento do sistema nervoso central. A mielina funciona como uma camada de proteção ao redor de muitas fibras nervosas e é importante para a transmissão eficiente dos impulsos nervosos. (ODS)

A vitamina também atua como cofator de enzimas envolvidas no metabolismo da homocisteína e de determinados ácidos graxos e aminoácidos. Por isso, a deficiência pode afetar sistemas diferentes do organismo ao mesmo tempo. (ODS)

Apesar da associação popular entre vitaminas do complexo B e “energia”, suplementar vitamina B12 não demonstrou melhorar desempenho ou resistência em pessoas que já possuem estado adequado da vitamina. Corrigir uma deficiência é diferente de consumir B12 extra sem necessidade identificada. (ODS)

Quanto de vitamina B12 precisamos por dia?

Os valores de referência variam conforme a autoridade científica e o sistema usado para defini-los.

Nos Estados Unidos, a Recommended Dietary Allowance (RDA) estabelecida para adultos é de 2,4 µg/dia, aumentando para 2,6 µg durante a gestação e 2,8 µg durante a lactação. Já a EFSA estabeleceu uma Adequate Intake (AI) de 4 µg/dia para adultos, 4,5 µg para gestantes e 5 µg para lactantes. (ODS)

Esses valores não devem ser comparados como se fossem exatamente a mesma medida. RDA e AI são conceitos diferentes dentro dos sistemas de referência nutricional e foram estabelecidos a partir de critérios e conjuntos de evidências distintos. (ODS)

Quais são as principais fontes de vitamina B12?

A B12 ocorre naturalmente em peixes, carnes, aves, ovos, leite e derivados, com concentrações particularmente elevadas em algumas vísceras e moluscos. Alimentos vegetais convencionais não são considerados fontes naturais confiáveis da vitamina. (ODS)

Alguns exemplos apresentados pelo NIH ajudam a visualizar a diferença entre os alimentos:

Os valores são exemplos e podem variar conforme espécie, processamento, fortificação e preparação. (ODS)

E os alimentos vegetais?

Feijão, verduras, frutas, cereais integrais e outros alimentos vegetais podem ser nutricionalmente importantes, mas não devem ser considerados fontes naturais confiáveis de B12. Para dietas vegetarianas estritas ou veganas, produtos fortificados e suplementos assumem papel relevante. (ODS)

Levedura nutricional, cereais matinais e algumas bebidas vegetais podem conter B12 quando o fabricante adiciona a vitamina. Como a fortificação não é universal, é importante verificar o rótulo do produto em vez de presumir que qualquer alimento dessa categoria contenha B12. (ODS)

Como a vitamina B12 é absorvida?

A absorção da B12 presente nos alimentos envolve várias etapas. Primeiro, ela precisa ser liberada das proteínas dos alimentos pela ação do ácido e das enzimas digestivas no estômago. Depois, liga-se ao fator intrínseco, uma proteína produzida por células do estômago, e esse complexo é posteriormente absorvido no íleo, parte final do intestino delgado. (ODS)

Esse processo explica por que algumas pessoas desenvolvem deficiência mesmo consumindo alimentos ricos em B12. Alterações do estômago, falta de fator intrínseco, doenças intestinais ou determinadas cirurgias podem comprometer a absorção. (ODS)

Quem tem maior risco de deficiência de vitamina B12?

Não existe apenas um perfil de risco. Em alguns casos, o problema é ingestão insuficiente; em outros, a principal dificuldade é absorver ou utilizar a vitamina adequadamente. (ODS)

Pessoas que seguem dieta vegana

Como as fontes naturais confiáveis de B12 são de origem animal, pessoas veganas que não utilizam alimentos fortificados ou suplementos apresentam risco aumentado. Vegetarianos que consomem poucos ovos e laticínios também podem ter ingestão insuficiente. (ODS)

Uma revisão sistemática e meta-análise de 2024, que incluiu 19 estudos na revisão e 17 na meta-análise, encontrou concentrações mais baixas de B12 sérica e alterações em outros biomarcadores entre adultos veganos em comparação com onívoros. No mesmo trabalho, veganos que utilizavam suplementos apresentaram melhor perfil de biomarcadores que aqueles não suplementados. (PubMed)

Adultos mais velhos

Com o avanço da idade, condições que interferem na digestão e absorção tornam-se mais frequentes. A gastrite atrófica, por exemplo, pode reduzir a produção de ácido gástrico e de fator intrínseco, dificultando o aproveitamento da B12 presente nos alimentos. (ODS)

Isso não significa que toda pessoa idosa tenha deficiência, mas a idade combinada a sintomas, alterações gastrointestinais, uso de determinados medicamentos ou alimentação com pouca B12 aumenta a relevância da avaliação individual. (ODS)

Pessoas com gastrite autoimune ou anemia perniciosa

Na chamada anemia perniciosa, ligada à gastrite autoimune, o organismo deixa de produzir adequadamente o fator intrínseco necessário para a absorção eficiente da vitamina. Nessa situação, uma ingestão alimentar aparentemente adequada não resolve o problema de absorção. (ODS)

Pessoas com doenças gastrointestinais ou cirurgias digestivas

Doença celíaca e algumas doenças que acometem o intestino podem interferir na absorção de nutrientes. Cirurgias que removem ou alteram partes do estômago ou do intestino, incluindo determinadas cirurgias bariátricas, também podem elevar o risco de deficiência. (ODS)

Pessoas que usam metformina

A metformina pode reduzir a absorção e as concentrações sanguíneas de B12. Uma revisão sistemática e meta-análise identificou redução significativa das concentrações da vitamina em estudos com pessoas com diabetes tipo 2 que utilizavam o medicamento. (PubMed)

Isso não é motivo para interromper a metformina por conta própria. A decisão adequada é discutir com o profissional responsável se fatores como duração do tratamento, sintomas e outros riscos justificam a avaliação laboratorial da vitamina. (ODS)

Pessoas que usam medicamentos para reduzir a acidez gástrica

Inibidores da bomba de prótons e outros medicamentos que reduzem a secreção de ácido gástrico podem dificultar a liberação da B12 ligada às proteínas dos alimentos. O NIH reconhece esses medicamentos como possíveis fatores capazes de afetar o estado da vitamina. (ODS)

Novamente, isso não significa que todos os usuários desenvolverão deficiência e não justifica interromper uma medicação prescrita sem orientação profissional.

Gestantes, lactantes e bebês em situações de baixa ingestão materna

Durante gestação e amamentação, a adequação da B12 materna é especialmente importante. Bebês exclusivamente amamentados por mulheres com deficiência grave ou que seguem dietas veganas sem uma fonte adequada de B12 podem apresentar reservas reduzidas e desenvolver deficiência. (ODS)

Por envolver desenvolvimento neurológico infantil, alimentação vegana durante gestação, lactação e infância exige planejamento nutricional adequado e acompanhamento profissional. (ODS)

Uso recreativo de óxido nitroso

O uso recreativo de óxido nitroso pode inativar a vitamina B12 no organismo e provocar deficiência funcional, inclusive em situações nas quais a concentração sérica convencional não conta toda a história. A diretriz NICE de 2024 chama atenção para esse mecanismo. (Nice)

Quais sintomas a falta de vitamina B12 pode causar?

A deficiência pode se desenvolver gradualmente porque o organismo mantém estoques de B12. Por isso, sinais clínicos nem sempre aparecem logo após a ingestão tornar-se inadequada ou a absorção começar a falhar. (ODS)

Entre as manifestações possíveis estão:

• cansaço e fraqueza;
• anemia megaloblástica;
• palidez;
• palpitações;
• língua dolorida ou avermelhada;
• formigamento ou dormência;
• fraqueza muscular;
• dificuldade de equilíbrio ou coordenação;
• alterações de memória, compreensão ou julgamento. (ODS)

Um ponto particularmente importante é que sintomas neurológicos podem ocorrer mesmo na ausência de anemia. Quando a deficiência permanece sem tratamento por tempo prolongado, algumas alterações neurológicas podem não ser completamente reversíveis. (ODS)

Como saber se existe deficiência?

A avaliação geralmente combina história clínica, fatores de risco, sintomas e exames laboratoriais. A dosagem sérica ou plasmática de B12 é frequentemente utilizada como primeiro marcador. (ODS)

Os pontos de corte não são idênticos entre laboratórios. O NIH observa que valores inferiores a aproximadamente 200–250 pg/mL costumam ser classificados como baixos em muitos métodos, mas resultados intermediários precisam de contexto. Nesses casos, o ácido metilmalônico (MMA) pode ajudar a confirmar deficiência funcional. (ODS)

O MMA, porém, não é perfeito: pode aumentar quando a função renal está reduzida e tende a ser mais elevado em adultos mais velhos. Por isso, interpretar exames isolados sem o quadro clínico pode levar a conclusões inadequadas. (ODS)

É necessário suplementar vitamina B12?

Nem todas as pessoas precisam de suplementos. Quem obtém B12 suficiente pela alimentação e apresenta absorção normal pode atingir suas necessidades sem suplementação. Por outro lado, pessoas em dietas veganas precisam garantir uma fonte confiável da vitamina, e indivíduos com deficiência ou problemas de absorção podem necessitar de estratégias específicas. (ODS)

A forma, dose, frequência e até a via de administração dependem da causa e da gravidade da deficiência. Casos associados à má absorção importante não devem ser tratados simplesmente escolhendo um suplemento por conta própria. (ODS)

Embora não tenha sido estabelecido um limite superior tolerável para vitamina B12 pelo Food and Nutrition Board devido ao baixo potencial de toxicidade, isso não significa que doses muito altas sejam necessárias ou proporcionem benefícios adicionais para qualquer pessoa. (ODS)

Como reduzir o risco de deficiência?

A estratégia depende da causa provável. Para quem consome alimentos de origem animal, uma alimentação variada pode fornecer quantidades adequadas. Para vegetarianos e principalmente veganos, é importante planejar fontes confiáveis por meio de produtos fortificados e/ou suplementação. (ODS)

Pessoas com condições que interferem na absorção, cirurgias gastrointestinais ou uso prolongado de medicamentos associados à redução da B12 podem precisar de avaliação individual. Nessas situações, aumentar apenas o consumo de alimentos ricos em B12 nem sempre é suficiente. (ODS)

Conclusão

A vitamina B12 exerce funções essenciais na formação das células sanguíneas, na síntese de DNA e no sistema nervoso. Peixes, carnes, ovos e laticínios estão entre suas fontes naturais, enquanto dietas veganas dependem de alimentos fortificados ou suplementação confiável. (ODS)

O risco de deficiência não depende apenas da alimentação. Idade avançada, gastrite autoimune, alterações gastrointestinais, cirurgias digestivas e alguns medicamentos podem comprometer a absorção ou o estado da vitamina. Reconhecer esses fatores é mais útil do que presumir que toda fadiga significa falta de B12 — ou que todos precisam suplementar. (ODS)

Quando houver sintomas ou fatores de risco relevantes, a avaliação de um profissional de saúde permite decidir se exames e reposição são necessários e qual estratégia faz mais sentido para cada situação.